鴉片，又叫阿片，俗稱大煙，源于罌粟植物蒴果，含有20多種生物堿，可分為菲類和異喹啉類。前者如嗎啡（含量約10%）和可待因，后者如罌粟堿。鴉片因產(chǎn)地不同，呈黑色或褐色；有氨味或陳舊尿味，味苦，氣味強(qiáng)烈。生鴉片經(jīng)燒煮和發(fā)酵，可制成精制鴉片，呈棕色或金黃色。吸食時(shí)散發(fā)香甜氣味。

19世紀(jì)的清朝書籍這樣記錄鴉片吸食的痛苦：

癮至，其人涕淚交橫，手足委頓不能舉，即白刃加于前，豹虎逼于后，亦唯俯首受死，不能稍為運(yùn)動也。故久食鴉片者，肩聳項(xiàng)縮，顏色枯羸（léi），奄奄若病夫初起。——俞蛟：《夢廠雜著》

人腦中有一種與嗎啡相似的物質(zhì)叫內(nèi)肽啡，它不僅具有比嗎啡強(qiáng)10倍的鎮(zhèn)靜作用，而且還有助于分泌出二羥基苯基丙氨酸。二羥基苯基丙氨酸和內(nèi)肽啡是直接、間接地給人帶來快感的腦內(nèi)物質(zhì)，而毒品進(jìn)入人體后，能復(fù)制這兩種物質(zhì)，并帶來快感，這就是毒品之所以能誘惑人類的關(guān)鍵所在。但這種人工快樂的取得，是以人體正常功能受到巨大破壞為代價(jià)的。

人體內(nèi)的血液循環(huán)，需要不斷地補(bǔ)充氧氣，而毒品能在短時(shí)間內(nèi)進(jìn)入血液，大幅度增強(qiáng)供氧，極大地提高身體的力量與興奮度，并產(chǎn)生快感。但是，當(dāng)這種作用消失后，體內(nèi)的氧氣突然供應(yīng)不足導(dǎo)致血液缺氧，體內(nèi)的鐵質(zhì)紊亂，反過來削弱了正常的供氧機(jī)能，這時(shí)必須重復(fù)使用毒品，才能刺激體內(nèi)氧氣的再生。久而久之，如不靠毒品刺激，血液循環(huán)就處于凝滯狀態(tài)，因而產(chǎn)生了各種極為痛苦的癥狀，成癮者將會感受到臨近死亡的體驗(yàn)，不得不再次使用。

鴉片作為藥物使用，長期或過量使用，則造成藥物依賴性；作為毒品吸食，對人體產(chǎn)生難以挽回?fù)p害甚至造成死亡。吸食鴉片后，可以初致欣快感、無法集中精神、產(chǎn)生夢幻現(xiàn)象，導(dǎo)致高度心理及生理依賴性，長期使用后停止則會發(fā)生渴求藥物、不安、流淚、流汗、流鼻水、易怒、發(fā)抖、寒戰(zhàn)、打冷顫、厭食、便秘、腹瀉、身體卷曲、抽筋等戒斷癥。

云南的一項(xiàng)調(diào)查表明，吸毒者走出戒毒所以后，復(fù)吸率在80%以上。過量使用造成急性中毒，癥狀包括昏迷、呼吸抑制、低血壓、瞳孔變小，嚴(yán)重的引起呼吸抑止致人死亡。長期使用還能破壞內(nèi)分泌和免疫系統(tǒng)功能，使吸毒者的抵抗力大大降低。由于不潔注射，引起局部和全身感染如膿腫、肝炎和艾滋病等。